El Proyecto Debian 1 es una asociación de personas que han hecho causa común para crear un sistema operativo basado enteramente en software libre y que distribuye en forma gratuita por Internet. Son poco más de mil las personas, provenientes de todas partes del mundo, que colaboran en forma voluntaria, para mantenerla y desarrollarla. Este sistema operativo se llama Debian GNU/Linux, o simplemente Debian.
¿Qué es software libre? El término viene del Inglés free software. Pero free puede significar tanto "libre" (de libertad) como "gratuito" (de libre de costo), lo que ha causado mucha confusión. No todo el software gratuito es libre (de libertad). Software libre es solo aquel que está sujeto a licencias especiales, como la Licencia Pública General 2 , las cuales están hechas para garantizar que no solo estén accesible los programas ejecutables, sino también los códigos (fuentes) de los mismos. Estas licencias protegen con derechos de autor a los programadores de software que ponen a disposición del público los códigos de sus programas y así evitar que intereses privados se adueñen indebidamente del software libre y restrinjan al público su libre acceso. La idea de hacer público el código de un software es que cualquier persona puede tomarlos y hacerle modificaciones según su necesidad o gusto. Esta libertad es a la que se refiere el término software libre, no a que eventualmente pueda ser gratuito usarlo.
El software libre ha tenido un desarrollo impresionante debido justamente a la libertad que implica su licencia. Programadores a lo largo del mundo, en forma particular o a título de una organización, toman habitualmente los códigos, los mejoran o desarrollan y luego hacen públicos los cambios, habilitando los códigos modificados a quien los solicite, según está estipulado en las licencias públicas a la cual están sujetas. Es así como se ha logrado que el software libre no solamente se cree, sino también se desarrolle. Por eso se dice, en forma un poca vaga, que el software libre lo soportan miles de programadores a lo largo del mundo. Organizaciones como el proyecto GNU sortean las mejores contribuciones y las incorporan a su proyecto de desarrollo. Para muchos resulta un gran honor que este tipo de organizaciones justamente usen sus contribuciones.
Las licencias públicas en general no prohíben la venta del software libre. Aunque esto suene extraño, el acento de "libre" no se pone en "gratuidad" sino en "libertad". La mayoría de las distribuciones de Linux, muchas de ellas empresas comerciales, cobran dinero por distribuir el software libre, aunque poco comparado con el software comercial, pero cobran. El mercado del software libre y sus precios lo restringe el hecho que los códigos del mismo software que ellos ofrecen lo puedo descargar de Internet, compilar y así crear el mismo programa ejecutable que distribuyen.
Debian es una de esas pocas distribuciones de Linux que no cobra dinero por distribuir el software libre. Fue creada por Ian Murdock el 16 de agosto de 1993, cuando el concepto de "distribución" de Linux era completamente nuevo, con el propósito de ser abierta en el espíritu de Linux y GNU. Debian es la única distribución de Linux que está abierta a cada programador o usuario que quiera contribuir a desarrollarla y la única distribución importante de Linux sin fines de lucro. Se inició como un grupo pequeño de programadores y ha crecido gradualmente para transformarse en una comunidad grande, eficiente y bien organizada de desarrolladores y usuarios en donde se le pone énfasis a la congruencia y estabilidad.
[1] - http://www.debian.org/index.es.html
[2] - http://es.wikipedia.org/wiki/GNU_GPL
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