Existen dos grandes escritorios. Uno es GNOME 1 (GNU Network Object Model Environment) y el otro KDE 2 (The K Desktop Environment). Uno y otro no son excluyentes. Puedes instalar ambos y probar cual te gusta más. El mundo Linux se divide en dos grandes corrientes; los que usan GNOME y los que usan KDE. Tu verás a cual de las dos corrientes perteneces.
Antes de instalar un entorno de escritorio necesitas instalar el servidor de ventanas X. Si aún no los has hecho, sigue las instrucciones en Instalación y configuración de X, luego vuelve a estas instrucciones.
Ingresa a root.
Para instalar GNOME, instala el paquete gnome con,
# apt-get install gnome
Para instalar KDE, instala el paquete kde con,
# apt-get install kde
Los meta-paquetes gnome y kde usan el sistema de dependencias para instalar prácticamente todo el software relacionado a cada entorno. Existen dos meta-paquetes adicionales, gnome-core y kde-core, que dependen de una selección menor de software. La siguiente tabla muestra el porte de la descarga:
gnome GNOME estándar 560 MB gnome-core GNOME esencial 170 MB kde KDE estándar 400 MB kde-core KDE esencial 80 MB
El Display Manager es lo que va a proveer un prompt login para X. Puedes elegir entre:
gdm GNOME Display Manager kdm KDE Display Manager
Sugerimos que elijas según el entorno que pretendes usar (GNOME, KDE), por ejemplo,
# apt-get install gdm
o
# apt-get install kdm
Inicia el Display Manager con,
# /etc/init.d/gdm start
reemplazando gdm por el Display Manager que instalaste. Después de unos segundos aparecerá el login de X. En los menús del Display Manager puedes escoger el entorno a usar (GNOME o KDE), el lenguaje y otras opciones.
Si X falla y aparece una ventana de texto, escoge no configurar X. Estudia cuidadosamente el archivo /var/log/Xorg.0.log. Este archivo de registro puede darte ideas de qué componente de X está mal configurado (dispositivo, ratón, monitor, frecuencias de barrido, teclado, memoria, etc.). En particular, fíjate en la líneas que comienzan con (EE), que indican un error. Vuelve a Instalación y configuración de X antes de intentar iniciar X con el Display Manager.
Existen varios entornos más livianos que GNOME y KDE, cuya utilidad mayor la encuentran computadores con recursos limitados (RAM, disco duro), generalmente por ser de hardware obsoleto:
lxde Lightweight X11 Desktop Environment 55 MB xfce4 Xfce Lightweight Desktop Environment 60 MB
 
[1] - http://www.gnome.org
 
[2] - http://www.kde.org
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